Głównymi bohaterkami Małych kobietek są dorastające w czasach wojny secesyjnej cztery siostry. Meg, najstarsza z nich, marzy o karierze aktorki, ale i wystawnym weselu i dobrze sytuowanym mężu. Beth jest bardzo rodzinna i ciepła, posiada niezwykły talent do gry na pianinie a swoją bezinteresownością oraz chęcią niesienia pomocy przypomina mamę bardziej niż jakakolwiek z sióstr. Amy jest najmłodsza przez co być może najbardziej rozkapryszona i egocentryczna. Kocha siostry i stale pragnie ich towarzystwa. Marzy też o byciu słynną malarką, ale z pośród pozostałej trójki wyróżnia ją najbardziej praktycznie i realistyczne podejście do życia. Ostatnią z sióstr, wydawać się może najważniejszą z punktu widzenia narracji jest Jo. Jo jest początkową pisarką, która zamiast fantazji o przystojnym, bogatym mężu i gromadce dzieci, skupia się przede wszystkim na realizacji własnych celów, osiąganiu osobistych sukcesów. O te jednak ciężko w czasach gdy rola kobiety była zdefiniowana przez męski świat i męski punkt widzenia.